In Nederland vinden jaarlijks enkele honderdduizenden congressen plaats. Enkele van die congressen springen er uit door hun bijzondere karakter, ongewone setting of onderscheidende aanpak. Elke maand nemen we een kijkje achter en voor de schermen bij een van deze bijzondere congres. Omdat Nederland er trots op mag zijn, maar ook om het verhaal achter het congres te kunnen vernemen en inspiratie op te doen. Deze maand een internationaal congres met een bijzonder doel en een bijzondere doelgroep: The Hague International Model United Nations.

Afgelopen week was door heel Den Haag merkbaar dat er een wel heel bijzondere congresgroep in de stad was. Van over de hele wereld verzamelen duizenden jongeren zich in en om het World Forum Convention Center in Den Haag voor de Model United Nations, die van 23-25 januari in de hofstad plaatsvond.
We spraken met Irene Crepin, managing director van de THIMUN Foundation, de organisator van de Haagse Model United Nations, over het concept en de jongste editie. Crepin, afkomstig uit de (inter-)nationale juridische wereld, is inmiddels al 6 jaar betrokken bij THIMUN.

THIMUN is de afkorting van The Hague International Model United Nations. Wat is THIMUN eigenlijk voor bijeenkomst?
THIMUN is een simulatie van de vergaderingen van de verschillende organen van de Verenigde Naties, zoals die elk jaar plaatsvinden.

Wikipedia over de Model United Nations: Een Model United Nations (MUN) is een conferentie, georganiseerd voor (en meestal door) studenten of scholieren over de hele wereld. Hierbij worden de onderdelen van de Verenigde Naties nagebootst, doorgaans volledig in het Engels, hoewel er ook MUN's in het Frans bestaan. Allerlei commissies en raden worden gesimuleerd, van de Veiligheidsraad tot de ECOSOC. Vaak worden er ook bepaalde "Special Conferences" georganiseerd. De grootste MUN voor scholieren is The Hague International Model United Nations. Deze vindt elk jaar plaats in Den Haag en er zijn ongeveer 4500 deelnemers uit de hele wereld.

Hoe is het concept van Model United Nations eigenlijk ontstaan?
43 jaar geleden (1968) is in Den Haag op de Amerikaanse school de eerste Model United Nations georganiseerd door Paul Sand. De THIMUN foundation is uiteindelijk in 1981 opgericht. Wij zijn zoals ze dat noemen een NGO.

Worden de Model United Nations (MUN) alleen in Den Haag gehouden?
Neen, MUNs worden over de gehele wereld gehouden, die van THIMUN in Den Haag is wel de oudste en meest bekende/gerespecteerde. Iemand noemde het ooit het Mekka van de MUN. 

Wat wordt er zoal besproken op THIMUN?
De agenda voor THIMUN bestaat voor het grootste deel uit agenda punten die ook in de echte UN worden besproken. Wij simuleren alle organen, zoals Disarmament Commissie, Environment Commissie, Veiligheidsraad en Economische Sociale Raad.

Nu zijn dit jongeren die met deze onderwerpen aan de slag gaan. Vinden de uitkomsten ook gehoor in de 'grote mensen wereld'?
Wij zenden de uitkomsten naar het VN hoofkantoor in New York. In 2002 bracht VN Secretaris Generaal Kofi Annan een bezoek aan THIMUN en zei er toen over: "Het feit dat THIMUN bestaat om de waarden van de Verenigde Naties hoog te houden onder jongeren is zeer belangrijk, omdat het de jongeren zijn waar we onze energie en inspiratie vandaan zouden moeten halen om de VN effectief te maken en aan te laten sluiten op de behoeften van mensen over de hele wereld."

Kan je een voorbeeld noemen van iets dat op THIMUN besproken is en impact gehad heeft op de wereld?
Er komt niet direct een heel concreet voorbeeld boven, maar veel deelnemers aan THIMUN hebben daarna een opener blik op de wereld, hebben veel geleerd van andere culturen en landen en hebben de energie gekregen ‘to make a difference'.
Let wel: bij THIMUN vertegenwoordig je nooit het land waar je vandaan komt, altijd een ander land waar je je dus goed in moet verdiepen en je verdedigt dus ook meningen die niet altijd overeenkomen met je eigen mening. Denk je maar eens een Nederlandse student in, die Noord-Korea moet vertegenwoordigen.

Afgelopen week vond de 2011-editie van THIMUN in het World Forum plaats. Wie waren er zoal aanwezig?
In totaal waren er zo'n 3200 studenten, allen in de leeftijd tussen 15 en 18 jaar. Meer dan 100 nationaliteiten waren vertegenwoordigd uit landen die zover uiteen liggen als Ecuador en China of Griekenland, Canada en Zuid-Afrika. Daarnaast zijn er bij zo'n event natuurlijk de gastsprekers en de leraren die de studenten begeleiden. 

Waar verblijven de deelnemers eigenlijk?
De deelnemers worden voornamelijk in Den Haag zelf ondergebracht. De meesten slapen in hotels, maar er wordt deels ook gebruik gemaakt van gastgezinnen. Dat is niet alleen een budgettaire keuze van de deelnemers, maar stelt hen ook in staat om wat meer van de Nederlandse cultuur te leren kennen.

Regelen jullie als organisatie alle zaken als accommodatie, transport etc zelf?
Het verblijf in gastgezinnen wordt door ons geregeld, evenals transport van en naar Schiphol. Voor alle zaken rondom de hotelaccommodatie maken we gebruik van een externe reisorganisatie, in ons geval is dat Itotours.

De deelnemers zijn allemaal in de categorie 15-18 jarigen. Dat brengt natuurlijk extra verantwoordelijkheden mee en zal je als organisatie iets moeten doen met onderwerpen als alcohol,  veiligheid en andere richtlijnen? Wat voor beleid voeren jullie als organisator hierin?
Wij zijn slechts gedurende de Conferentie zelf verantwoordelijk voor de studenten, dus tot ongeveer 17.00uur. Daarna is het de verantwoordelijkheid van de betreffende school/leraar. Alcohol en drugs zijn nadrukkelijk verboden tijdens de Conferentie, voor de momenten daarbuiten volgen de studenten de aanwijzigen van de begeleiders, wat betreft alcohol en curfew. Wij wijzen er natuurlijk wel op dat zij te gast zijn in Den Haag en zich fatsoenlijk dienen te gedragen.

Jullie zitten elk jaar in Den Haag. Wat heeft de keuze ooit op deze stad laten vallen?
Deels toeval, deels het feit dat één van de eerste VN-organen (het Vredespaleis) in Den Haag gevestigd is. Sindsdien zijn ook de OPCW en het Yoegoslavia Tribunal, twee andere VN organen, in Den Haag gevestigd.

En eigenlijk dezelfde vraag voor World Forum, wat biedt deze locatie dat anderen niet hebben?
Het is natuurlijk een mooie combinatie dat Den Haag niet alleen een aantal VN organen huisvest maar ook nog een locatie binnen de grenzen heeft die als enige over de ruimte bleek te beschikken die wij nodig hebben. Die ruimte is een essentieel aspect, gezien de groepsgrootte en alle sessies die tijdens de conferentie plaatsvinden. Inmiddels gaat onze samenwerking met World Forum al heel lang terug en kunnen we bogen op een zeer plezierige samenwerking.

Jullie organiseren ook THIMUN Singapore, wat zijn enkele kenmerkende verschillen tussen organiseren in Den Haag en in Singapore?
Er zijn eigenlijk weinig verschillen, of het moet zijn dat de conferentie in Singapore minder deelnemers heeft (zo'n 1200). Wij hebben de Conferentie daar opgezet aangezien wij in Den Haag geen enkele nieuwe school meer konden accommoderen (we zitten daar aan de grenzen van het aantal deelnemers dat mee kan doen in het programma). Daarnaast is het voor de scholen uit dat deel van de wereld een mogelijkheid om minder geld en tijd aan reizen te besteden en toch de ervaring op te kunnen doen. Vanuit onze  ervaringen starten we dit jaar ook een Conferentie in Qatar.

Heb je tot slot - als je terugkijkt op jouw eigen ervaring met congressen - nog tips die je aan de lezers van CongresWereld mee zou willen geven voor de organisatie van hun eigen congressen?
Onze conferentie is geen congres in de gebruikelijke zin van dat woord, waardoor ik ook niet echt nieuwe tips heb. Uiteraard geldt voor elke conferentie en congres dat basiszaken als een goede voorbereiding, een goede database en een goed team (bij ons zijn dat veel hardwerkende vrijwilligers en professionals om een en andere te ondersteunen) essentieel zijn.

Wil je meer weten over THIMUN?
Kijk dan op: http://www.thimun.org/   of op https://sites.google.com/site/thehaguemunity/ waar je oa. fotos van THIMUN 2011 kan vinden.